Bi-refringence

Example of a calcite single crystal

Selon le matèriau, la vitesse de propagation lumineuse dépend de sa direction. Par exemple, pour un monocristal de calcite, il existe deux vitesses de propagation, l'une rapide selon l'axe c de la structure cristalline, l'autre lente dans les plans (a,b). On a alors une ellipsoide d'indices de réfraction.
Des cristaux bi-refringents peuvent servir à fabriquer des polariseurs utilisés en microscopie en lumière polarisée par exemple.